Comment Judit Polgár jouait à l’aveugle à sept ans

Sept ans, sans échiquier

Dans les années 1980, Herman Grooten, entraîneur néerlandais titulaire du titre de maître international, a séjourné chez les Polgár, dans leur appartement de Budapest. Quelqu’un a proposé de jouer à l’aveugle, et Grooten a supposé que ce serait lui qui jouerait sans échiquier. Il se trompait. Celle qui jouait sans échiquier, c’était Judit Polgár, âgée de 7 ans.

Grooten a raconté cette histoire dans une chronique de ChessBase en 2025. Il a tenu à jouer lui aussi à l’aveugle. On a placé des chaises dos à dos et utilisé une pendule. Il a gaffé en perdant sa dame, puis la partie. Pour la deuxième partie, il a pris un échiquier. Judit n’en avait toujours pas, et il a de nouveau perdu.

Une histoire du jeu à l’aveugle d’Eliot Hearst et John Knott, qui cite un livre de 1992, mentionne deux parties à l’aveugle jouées à Budapest en 1984. Sofia et Judit, alors âgées de 9 et 7 ans, les ont gagnées. Leurs adversaires étaient des maîtres qui jouaient eux aussi à l’aveugle. Les filles se sont plaintes qu’un adversaire mettait trop de temps à réfléchir et ont suggéré d’utiliser une pendule. On ne sait pas s’il s’agit de la visite que décrit Grooten.

L’explication de Polgár elle-même est simple. En 2025, elle a publié un passage qu’elle attribue à son livre How to Become a Champion. Elle y dit qu’il était important de connaître les 64 cases. Elle énumère comment chacune s’appelle, où elle se situe et si elle est claire ou foncée. Grâce à cette connaissance, a-t-elle écrit, « je pouvais jouer aux échecs à l’aveugle quand j’étais enfant, vers 7 ans ».

Le présentoir de petites positions

Son père, László Polgár, a scolarisé ses trois filles à la maison et a fait des échecs leur spécialité. Grooten a vu dans la chambre des filles un présentoir de diagrammes d’échecs, que László changeait chaque semaine. Chaque position comptait relativement peu de pièces. László cherchait surtout des problèmes qui faisaient travailler les schémas de mat. Grooten écrit que les diagrammes étaient conçus pour entraîner la mémoire.

Hearst et Knott décrivent un exercice de rappel issu de l’entraînement précoce des sœurs. Les filles étudiaient une position pendant 20 à 30 secondes. Puis la position était retirée et elles devaient la reproduire. Les parties à l’aveugle et les parties rapides tenaient une place importante dans cet entraînement. À 5 ou 6 ans, écrivent les auteurs, les trois sœurs savaient déjà toutes jouer des parties entières à l’aveugle avec des cadences rapides.

Polgár a relié le travail sur les exercices à ce qu’elle voit à l’échiquier. Dans son livre How I Beat Fischer's Record, elle a écrit que résoudre des milliers d’exercices rend les combinaisons de mat beaucoup plus faciles à repérer. « La reconnaissance de schémas est essentielle pour un joueur d’échecs », a-t-elle déclaré au magazine 032c en 2021.

Ses résultats sont arrivés tôt. Sur la liste Elo de janvier 1989, elle avait 12 ans et occupait la 55e place mondiale. En décembre 1991, elle a obtenu le titre de grand maître à 15 ans et 4 mois. Elle a ainsi battu un record que Bobby Fischer détenait depuis 33 ans. Elle est entrée dans le top 10 en janvier 1996. Son classement Elo a culminé à 2735 sur la liste de juillet 2005, où elle occupait la huitième place. Aucune autre femme n’a été classée parmi les dix premiers.

À l’aveugle contre des grands maîtres

En 1993, à 16 ans, elle a disputé le tournoi Melody Amber à Monaco, qui comprenait un tournoi à l’aveugle de 12 grands maîtres. Elle a marqué 6,5 points en 11 rondes et terminé quatrième, derrière Viswanathan Anand, Anatoly Karpov et Ljubomir Ljubojević. Vasyl Ivanchuk, Nigel Short, Viktor Korchnoi et sa sœur Susan ont fini derrière elle.

Elle est revenue à Amber en 1994. Dans la section à l’aveugle, elle a battu Ljubojević avec les Noirs en 106 coups. Après le 83e coup de Judit, elle avait un roi, un fou et un cavalier contre un roi seul. La notation de la partie sur Chessgames.com s’arrête après le 106e coup des Blancs. Dans la position finale, le roi blanc est dans un coin et elle peut mater au coup suivant.

D’autres événements à l’aveugle l’ont ensuite menée à Bilbao. En décembre 2006, elle y a disputé un match de six parties d’échecs rapides à l’aveugle contre Veselin Topalov. Elle l’a perdu 3,5 à 2,5. À la Coupe du monde à l’aveugle d’octobre 2007, elle a terminé quatrième sur six joueurs. L’une de ses victoires a été obtenue contre le vainqueur du tournoi, Bu Xiangzhi. Ce fut la seule défaite de Bu.

Ce que dit la recherche sur les schémas

Le récit de Polgár porte sur la connaissance de l’échiquier. Les recherches sur le jeu à l’aveugle pointent elles aussi vers la connaissance. Alfred Binet a interrogé des joueurs réputés en 1893. Il a constaté que les joueurs habiles ne codaient pas l’apparence des pièces et de l’échiquier, comme leur couleur ou leur style. Ils conservaient une représentation plus abstraite. Environ un siècle plus tard, Pertti Saariluoma a testé des joueurs sur des parties dictées. Il a conclu que les connaissances en mémoire à long terme, plus que la capacité d’imagerie mentale, expliquent les différences de niveau.

Les expériences de rappel vont dans le même sens. Les maîtres d’Adriaan de Groot parvenaient à reconstituer presque parfaitement une position de partie après l’avoir regardée quelques secondes. Les joueurs plus faibles n’y arrivaient pas. William Chase et Herbert Simon ont répété le test pour un article publié en 1973. Ils ont utilisé un maître, un joueur de classe A et un débutant. Sur des positions de milieu de partie de 24 à 26 pièces, le maître en a placé correctement environ 16 du premier coup. Le joueur de classe A en a placé environ 8 et le débutant environ 4. Quand les pièces étaient placées au hasard, la force de jeu ne faisait aucune différence dans leur étude. Des expériences ultérieures ont trouvé un léger avantage pour les joueurs plus forts.

Chase et Simon ont expliqué l’écart par les chunks, des groupes familiers de pièces stockés comme un seul élément. Ils sont partis de l’idée qu’un maître retient environ cinq chunks de quatre ou cinq pièces. Dans leurs données, le maître se rappelait des chunks plus grands que les joueurs plus faibles, et en plus grand nombre.

Ces tests de rappel ont été menés avant la naissance de Polgár, et aucune étude citée ici ne rapporte l’avoir testée. Ce qui suit est une lecture de son entraînement, non un résultat de recherche. Le présentoir de László peut être vu comme un apport hebdomadaire de chunks. Un enfant qui répète de petits schémas de mat jusqu’à ce que chacun lui soit familier, et qui connaît chaque case par son nom, a peut-être moins à se représenter et davantage à reconnaître. Les remarques de Polgár sur les exercices et la reconnaissance de schémas cadrent avec cette lecture.

Essayez avec 6 pièces et 5 secondes

Dans Memory Chess, réglez une manche sur 6 pièces avec 5 secondes pour mémoriser. Six pièces font une petite position, comme les diagrammes du présentoir de László. Cinq secondes, c’est la durée d’observation qu’ont utilisée Chase et Simon, et c’est bien moins que les 20 à 30 secondes dont disposaient les sœurs. Tant que l’échiquier est affiché, servez-vous des connaissances que cite Polgár. Nommez chaque case occupée et notez si elle est claire ou foncée. Quand l’échiquier se vide, dites la liste une fois de mémoire, puis placez les pièces. Après trois manches parfaites de suite, ajoutez deux pièces et gardez les 5 secondes.