Comment Magnus Carlsen identifie une partie célèbre à partir d’une seule position

Dix échiquiers qu’il ne pouvait pas voir

En février 2012, l’émission 60 Minutes de CBS a montré Magnus Carlsen, alors âgé de 21 ans, jouant contre dix adversaires à la fois. Il tournait le dos aux dix échiquiers. Le commentaire comptait 320 pièces à suivre pour lui et affirmait qu’il s’en était sorti vainqueur. Il a dit au correspondant Bob Simon qu’un joueur d’échecs n’a pas vraiment besoin de l’échiquier.

Au moins deux autres simultanées à l’aveugle sont documentées, toutes deux jouées contre la montre.

En mai 2015, il a affronté trois adversaires à la Sohn Investment Conference, à New York. Chaque adversaire disposait de neuf minutes, et Carlsen de neuf minutes pour les trois parties. Il les a toutes gagnées.

En octobre de la même année, à la Hofburg de Vienne, il s’est essayé à cinq échiquiers avec 12 minutes pour les cinq parties. Ses adversaires avaient 12 minutes chacun. Il a gagné trois parties et en a perdu deux à cause du manque de temps.

Trois tests filmés de sa mémoire

Le jeu à l’aveugle montre que Carlsen peut garder une partie en tête. Trois tests filmés montrent autre chose, sa réserve de parties célèbres.

Le premier figure dans le même portrait de CBS. L’émission a indiqué qu’il pouvait puiser dans dix mille parties d’autres maîtres pour se préparer, puis l’a testé sur l’une d’elles. Il a répondu qu’elle avait été jouée au Simpson's on the Strand à Londres en 1859. Simon l’a corrigé. L’année était 1851. « Ce n’est plus ce que c’était », a dit Carlsen de sa mémoire.

Le deuxième a été publié sur YouTube par chess24 le 30 avril 2021. Le grand maître anglais David Howell lui a présenté des positions de parties célèbres, et Carlsen les a nommées. Il a identifié l’une des positions comme la 24e partie d’un match de Kasparov contre Karpov à Séville. Carlsen a dit qu’un livre sur ces matchs se trouvait sur sa table de chevet.

Howell a ensuite joué une ouverture et demandé à Carlsen de l’arrêter quand celui-ci reconnaîtrait la partie. Carlsen l’a arrêté tôt et a nommé la partie de Viswanathan Anand contre Zapata. Une autre position venait de sa propre partie contre Howell au Championnat du monde de la jeunesse de 2002. Carlsen a aussi décrit ce qui s’était passé sur l’échiquier voisin.

Une position venait du premier film Harry Potter. Carlsen a demandé un indice et on lui a dit qu’elle provenait de l’industrie du divertissement. Il s’est alors rappelé les premiers coups de la partie du film. Selon le chroniqueur d’échecs Nate Solon, c’était la seule position qui l’avait bloqué.

Le troisième a eu lieu à l’événement Casablanca Chess en mai 2024. Chess.com a montré à Carlsen, Anand et Hikaru Nakamura des positions de parties célèbres où des pions de jeu de dames noirs et blancs remplaçaient les pièces. ChessBase a rapporté que ce handicap n’avait été qu’un obstacle mineur pour Carlsen.

Ce que Carlsen dit de sa mémoire

Les descriptions que Carlsen fait lui-même sont modestes. À la conférence Sohn, il a dit au public : « on n’a besoin de garder qu’une seule partie en tête à la fois ». Il a ajouté que le jeu à l’aveugle est faisable pour un bon joueur d’échecs. Le plus difficile, a-t-il dit, c’était de ne pas savoir combien de temps il lui restait.

Après la simultanée de Vienne, il a parlé des adversaires qui quittent les schémas habituels et jouent des coups peu orthodoxes. ChessBase a rapporté qu’il les trouvait pénibles à affronter à l’aveugle.

Dans le podcast de Joe Rogan en février 2025, il a donné plus de détails, d’après une transcription publiée. Il voit l’échiquier dans sa tête. Dans une simultanée, il pense à une partie à la fois et met les autres de côté. Il a dit se souvenir des parties qu’il a jouées dans les grandes lignes, pas coup par coup. Dans les parties à l’aveugle, a-t-il ajouté, il peut ne pas être sûr qu’un pion sur le côté de l’échiquier ait avancé d’une case.

D’autres grands maîtres considèrent le quiz de positions comme une connaissance professionnelle. Après la mise en ligne de la vidéo de chess24, Garry Kasparov a écrit qu’il avait été testé de la même façon pendant ses années de champion du monde. Il a ajouté que la plupart des grands maîtres savent identifier des milliers de parties et de positions.

Ce que suggère la recherche sur les chunks

La recherche sur la mémoire aux échecs commence avec Adriaan de Groot, maître d’échecs et psychologue. Il montrait à des joueurs, pendant quelques secondes, une position tirée d’une vraie partie et leur demandait de la reconstituer. Les deux joueurs les plus forts ont obtenu 93 %. Le plus faible de ses quatre sujets a obtenu environ la moitié.

En 1973, William Chase et Herbert Simon ont expliqué ce résultat par le chunk. Un chunk est un schéma de pièces qu’un joueur a vue si souvent qu’elle est stockée comme une seule unité. Un maître qui reconstitue une vraie position se rappelle quelques chunks et non chaque pièce séparément. Quand les pièces sont placées au hasard, l’avantage des joueurs plus forts disparaît presque.

Simon et un collègue ont estimé qu’un joueur de haut niveau détient environ 50 000 chunks. Les travaux ultérieurs de Fernand Gobet et de Simon ont ajouté les gabarits. Un gabarit est un chunk pour un type de position familier, avec des emplacements libres pour les détails.

Aucune de ces recherches n’a testé Carlsen : les appliquer à lui relève donc de l’interprétation. Selon cette lecture, son parcours cadre avec l’explication. Les positions qu’il nomme à l’écran viennent de parties célèbres, du genre qu’un professionnel étudie. Dans le test des pions de jeu de dames, le type des pièces était masqué, et ChessBase a jugé que cela l’avait à peine ralenti. C’est ce que prédirait l’explication par les chunks pour quelqu’un qui connaît une position comme un schéma.

Sa remarque de Vienne peut se lire de la même façon. Des adversaires qui quittent les schémas familiers peuvent infliger à un joueur à l’aveugle ce que les échiquiers aléatoires infligent à un maître en laboratoire.

Ses erreurs sont elles aussi compatibles avec cette lecture. Il a nommé un lieu de Londres et s’est trompé de huit ans sur l’année. Il lui a fallu un indice pour une position de film qui sort de l’histoire des tournois. Dans une partie à l’aveugle, il peut perdre de vue la case d’un pion.

Rien de tout cela ne fait de sa mémoire une mémoire ordinaire. CBS a rapporté qu’à cinq ans, il pouvait nommer presque tous les pays du monde avec leur capitale et leur population. Son père a dit à l’émission que Magnus avait une bonne mémoire et pouvait se concentrer des heures sur un seul sujet. Kasparov, dans le même commentaire, a qualifié l’intérêt sérieux de Carlsen pour les parties du passé d’avantage compétitif.

Un exercice à essayer

Réglez Memory Chess sur 12 pièces et 5 secondes. Cinq secondes, c’est la durée d’exposition que Gobet et Simon ont donnée aux joueurs dans leur expérience de rappel.

Tant que la position est à l’écran, ne comptez pas les pièces une par une. Repérez deux ou trois groupes et nommez chacun mentalement. Un groupe peut être un roi avec les pions devant lui, ou deux pièces qui se protègent mutuellement. Quand l’échiquier se vide, reconstituez-le groupe par groupe. Quand 12 pièces vous semblent faciles, ajoutez des pièces avant d’ajouter des secondes.