Hoe Magnus Carlsen een beroemde partij benoemt aan de hand van één stelling

Tien borden die hij niet kon zien

In februari 2012 liet het CBS-programma 60 Minutes Magnus Carlsen zien, toen 21, terwijl hij tegen tien tegenstanders tegelijk speelde. Hij keek van alle tien de borden weg. In het commentaar werden 320 stukken geteld die hij moest bijhouden, en er werd gezegd dat hij als winnaar uit de bus kwam. Hij zei tegen correspondent Bob Simon dat een schaker het bord eigenlijk niet nodig heeft.

Er zijn minstens twee andere blindsimultanen gedocumenteerd, beide gespeeld tegen de klok.

In mei 2015 nam hij het op tegen drie tegenstanders op de Sohn Investment Conference in New York. Elke tegenstander had negen minuten, en Carlsen had negen minuten voor alle drie de partijen. Hij won ze allemaal.

In oktober van dat jaar probeerde hij het in de Hofburg in Wenen met vijf borden en 12 minuten voor alle vijf de partijen. Zijn tegenstanders hadden elk 12 minuten. Hij won drie partijen en verloor er twee door tijdnood.

Drie gefilmde tests van zijn geheugen

Blindschaken laat zien dat Carlsen een partij in zijn hoofd kan houden. Drie gefilmde tests laten iets anders zien: zijn voorraad beroemde partijen.

De eerste zit in hetzelfde CBS-portret. Het programma zei dat hij zich bij zijn voorbereiding kon baseren op tienduizend partijen van andere meesters, en testte hem daarna op één ervan. Hij zei dat die in 1859 was gespeeld in Simpson's on the Strand in Londen. Simon verbeterde hem. Het jaar was 1851. ‘Het is niet meer wat het was,’ zei Carlsen over zijn geheugen.

De tweede werd op 30 april 2021 door chess24 op YouTube geplaatst. De Engelse grootmeester David Howell liet hem stellingen uit bekende partijen zien, en Carlsen noemde ze. Een stelling plaatste hij in de 24e partij van een match tussen Kasparov en Karpov in Sevilla. Hij zei dat er een boek over die matches op zijn nachtkastje lag.

Howell speelde daarna een opening door en vroeg Carlsen hem te stoppen zodra hij de partij kende. Carlsen stopte hem al vroeg en noemde de partij van Viswanathan Anand tegen Zapata. Een andere stelling kwam uit Carlsens eigen partij tegen Howell op het wereldkampioenschap voor de jeugd van 2002. Carlsen beschreef ook wat er op het volgende bord was gebeurd.

Eén stelling kwam uit de eerste Harry Potter-film. Carlsen vroeg om een hint en kreeg te horen dat die uit de entertainmentindustrie kwam. Daarna haalde hij de openingszetten van de filmpartij uit zijn geheugen. Volgens schaakauteur Nate Solon was het de enige stelling die hem tegenhield.

De derde vond plaats tijdens het evenement Casablanca Chess in mei 2024. Chess.com liet Carlsen, Anand en Hikaru Nakamura stellingen uit beroemde partijen zien, met zwarte en witte damschijven in plaats van de stukken. ChessBase meldde dat de handicap voor Carlsen maar een kleine hindernis was.

Wat Carlsen zelf over zijn geheugen zegt

Carlsens eigen beschrijvingen zijn bescheiden. Op de Sohn-conferentie zei hij tegen het publiek dat ‘je maar één partij tegelijk in je hoofd hoeft te houden.’ Hij voegde eraan toe dat blindschaken goed te doen is voor een goede schaker. Het lastige, zei hij, was dat hij niet wist hoeveel tijd hij nog had.

Na de blindsimultaan in Wenen sprak hij over tegenstanders die de standaardpatronen verlaten en onorthodoxe zetten spelen. ChessBase meldde dat hij ze vervelend vond om blind tegen te spelen.

In de podcast van Joe Rogan gaf hij in februari 2025 meer details, volgens een gepubliceerd transcript. Hij ziet het bord in zijn hoofd. Bij een simultaan denkt hij aan één partij tegelijk en bergt hij de andere weg. Hij zei dat hij zich de partijen die hij heeft gespeeld in grote lijnen herinnert, niet zet voor zet. Bij blindpartijen, voegde hij toe, kan hij onzeker zijn of een pion aan de rand van het bord één veld is opgeschoven.

Andere grootmeesters beschouwen de stellingquiz als vakkennis. Nadat de clip van chess24 was verschenen, schreef Garri Kasparov dat hij in zijn jaren als wereldkampioen op dezelfde manier was getest. Hij voegde eraan toe dat de meeste grootmeesters duizenden partijen en stellingen kunnen herkennen.

Wat onderzoek naar chunks suggereert

Het onderzoek naar schaakgeheugen begint bij Adriaan de Groot, schaakmeester en psycholoog. Hij liet spelers een paar seconden een stelling uit een echte partij zien en vroeg hun die op te bouwen. De twee sterkste spelers scoorden 93 procent. De zwakste van zijn vier proefpersonen scoorde ongeveer de helft.

In 1973 verklaarden William Chase en Herbert Simon het resultaat met de chunk. Een chunk is een patroon van stukken dat een speler zo vaak heeft gezien dat het als één eenheid is opgeslagen. Een meester die een echte stelling opbouwt, onthoudt een paar chunks en niet elk stuk afzonderlijk. Als de stukken willekeurig worden geplaatst, verdwijnt het voordeel van de sterkere spelers bijna helemaal.

Simon en een collega schatten dat een topspeler ongeveer 50.000 chunks heeft opgeslagen. Later werk van Fernand Gobet en Simon voegde templates toe. Een template is een chunk voor een bekend type stelling, met open plekken voor de details.

Geen van deze onderzoeken testte Carlsen, dus het op hem toepassen is een interpretatie. In die lezing past zijn staat van dienst bij de verklaring. De stellingen die hij op film noemt, komen uit beroemde partijen, het soort dat een professional bestudeert. In de test met damschijven waren de stuksoorten verborgen, en ChessBase oordeelde dat dit hem nauwelijks vertraagde. Dat is wat de chunktheorie zou voorspellen voor iemand die een stelling als patroon kent.

Zijn opmerking in Wenen kan op dezelfde manier worden gelezen. Tegenstanders die vertrouwde patronen verlaten, doen een blindspeler misschien hetzelfde aan als willekeurige stellingen in het laboratorium een meester.

Ook zijn fouten passen bij deze lezing. Hij noemde een locatie in Londen en zat er met het jaartal acht jaar naast. Hij had een hint nodig voor een filmstelling die buiten de toernooigeschiedenis valt. In een blindpartij kan hij het veld van één pion kwijtraken.

Dit alles maakt zijn geheugen niet gewoon. CBS meldde dat hij op zijn 5e bijna alle landen van de wereld kon noemen, met hun hoofdsteden en inwonertallen. Zijn vader vertelde het programma dat Carlsen een goed geheugen had en uren op één onderwerp kon concentreren. Kasparov noemde in dezelfde opmerking Carlsens serieuze belangstelling voor oude partijen een concurrentievoordeel.

Een oefening om uit te proberen

Stel Memory Chess in op 12 stukken en 5 seconden. Vijf seconden is de kijktijd die Gobet en Simon de spelers gaven in hun geheugenexperiment.

Tel de stukken niet één voor één terwijl de stelling op het scherm staat. Pik twee of drie groepen eruit en zeg elke groep tegen jezelf. Een groep kan een koning met de pionnen ervoor zijn, of twee stukken die elkaar dekken. Zodra het bord leeg is, bouw je het groep voor groep weer op. Als 12 stukken makkelijk voelen, voeg dan stukken toe voordat je seconden toevoegt.